L’infortunio complicato al tendine d’Achille: fuori gioco professionisti e podisti amatoriali — come recuperare

A prima vista, la carriera di atleta professionista di Vanessa Fraser sembrava procedere bene nel 2020. Quel febbraio, aveva stabilito il suo personale miglior tempo sui 5.000 metri—14:48.51—all’epoca la seconda prestazione indoor più veloce mai registrata negli Stati Uniti.

Ma dietro le quinte, quasi ogni suo passo, in pista o fuori, le causava un dolore straziante in entrambi i talloni.

Ogni mattina Fraser immergeva i piedi in acqua calda per 10 minuti per scioglierli. A volte temeva persino di alzarsi dal divano per prendere un bicchiere d’acqua. Il dolore era “un peso mentale costante”, racconta a Runner’s World.

Fraser, i cui sintomi cominciarono nel 2017, fu infine diagnosticata con tendinopatia inserzionale di Achille e con escrescenze ossee chiamate deformità di Haglund. Quando la pandemia di COVID-19 mise in pausa le gare nella primavera 2020, divenne una tra i numerosi atleti professionisti—tra cui gli Olimpionici Galen Rupp, Donavan Brazier e Karissa Schweizer—a sottoporsi a interventi chirurgici per trattarle.

Quando la fisioterapista basata in Colorado Ana Robinson, PT, DPT, venne a conoscenza della deformità di Haglund durante il corso di fisioterapia, veniva ancora chiamata “pump bump”, causata dall’attrito di tacchi alti o di altre calzature strette. Ma, nei suoi vent’anni di lavoro con atleti, ha visto molti casi tra sportivi, dagli atleti di élite ai podisti amatoriali.

La tendinopatia inserzionale di Achille, inclusi i casi associati a queste escrescenze ossee, è meno comune rispetto ai problemi che insorgono più in alto lungo il tendine. È spesso più difficile da trattare, richiedendo mesi di fisioterapia e talvolta un intervento chirurgico. Ma a lungo termine i podisti in genere riescono a tornare a fare ciò che amano, afferma Mark Dudek, PT, DPT, fisioterapista presso Vail Health e Howard Head Sports.

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La terminologia può risultare fuorviante perché esistono molte possibili fonti di dolore e rigidità al tallone. La deformità di Haglund si riferisce a una protuberanza ossea che si forma sul retro del calcagno, o osso del tallone, spiega Nick Strasser, MD, assistente professore di ortopedia nella divisione di chirurgia del piede e della caviglia alla Vanderbilt University. Spesso la crescita sfrega o comprime il tendine, provocando degenerazione o quel che Strasser chiama “effetto sfilacciamento.”

Poiché ciò avviene al punto in cui il tendine si inserisce nell’osso, si parla di tendinopatia inserzionale di Achille. (Il dolore e la rigidità lungo la porzione superiore del tendine sono invece detti tendinopatia mid-substance.) La borsa, una vescicola piena di liquido che fornisce cuscinetto tra l’osso del tallone e il tendine d’Achille, può anch’essa irritarsi, diventare rossa, gonfia e dolorante.

Queste strutture possono irritarsi da sole—per esempio, molte persone hanno una tendinopatia inserzionale senza una deformità di Haglund. Ma, nel loro insieme, questa costellazione di sintomi è nota come sindrome di Haglund. E con l’aumento della dimensione dei tessuti gonfi, possono irritarsi a vicenda, dice Dudek, che insieme a Robinson ha recentemente pubblicato un lavoro sui protocolli di riabilitazione su International Journal of Sports Physical Therapy.

“Ogni volta che un osso è sottoposto a stress, sia per una trazione sia per un semplice sfregamento, l’osso tende a crescere,” afferma Dudek. Ciò significa che l’attrito provocato dal tendine danneggiato può effettivamente far formare una deformità di Haglund o farla peggiorare. Inoltre, può formarsi calcificazione o speroni ossei anche all’interno del tendine stesso. Tutto ciò può danneggiare ulteriormente l’Achille—e, in rari casi, portare persino a una rottura.

La sindrome di Haglund e la tendinopatia inserzionale di Achille tendono a svilupparsi e peggiorare lentamente. Le cause non sono completamente chiare. Sembra che la genetica giochi un ruolo nella crescita ossea stessa, afferma Amol Saxena, DPM, chirurgo in pratica privata a Palo Alto, che ha operato centinaia di tendini d’Achille, incluso quello di Rupp.

Altri fattori possono includere un carico aggiuntivo sul tendine d’Achille—ad esempio aumentando la distanza percorsa o correndo su salite—senza dare al tessuto abbastanza tempo per ripararsi e ricostruirsi, dice Robinson, che opera presso GØAT Physical Therapy a Edwards, in Colorado. Scarpe con un tacco rigido che sfregano contro l’Achille, o quelle con una minore differenza di altezza tra tallone e avampiede, potrebbero contribuire.

Potresti notare dolore localizzato, bruciore, arrossamento e gonfiore nel punto in cui l’Achille si unisce al tallone. I sintomi tendono a peggiorare quando fai dorsiflessione, cioè quando sollevi le dita dei piedi verso le tibie, e migliorano quando sei scalzo, dice Dudek.

Fraser racconta che entrambe le caviglie le sembravano rigide e “sempre incastrate”. Il rituale di bagno mattutino dei piedi le aiutava a far scrocchiare la caviglia, migliorando leggermente la situazione. «Farai qualsiasi cosa pur di ottenere un po’ più spazio in quella articolazione», dice.

Tina Muir—ex atleta professionista britannica che ora compete in ultra distanze—descriveva un punto dolente sul lato interno del tallone che, all’inizio, faceva male sia correndo sia al tatto. Col tempo il dolore è entrato nella sua vita quotidiana. «Ogni volta che veniva urtato da qualcosa, saltavo quasi sul soffitto», racconta Muir, che è anche l’ospite del podcast Running for Real, per il quale ha registrato un episodio su questo tema.

Se è coinvolta una deformità di Haglund, di solito si nota. Tuttavia, la dimensione della protuberanza non corrisponde sempre alla gravità dei sintomi. Alcune persone hanno deformità di Haglund significative senza problemi, mentre altre hanno dolore tale da impedire la corsa anche con escrescenze più piccole.

Se hai sintomi, rivolgiti a un fisioterapista o a un medico di medicina sportiva specializzato nel trattamento del piede e della caviglia, raccomanda Robinson. Una valutazione accurata del tallone—e talvolta radiografie o una risonanza magnetica—può individuare le strutture coinvolte e guidare i passi successivi.

La prima linea di terapia spesso prevede una modifica dell’allenamento—ad esempio diminuire le salite o l’intensità degli allenamenti veloci. Aggiungere una protesi al tallone nelle scarpe da corsa può ridurre la tensione sull’Achille, dice Dudek. Alcuni corridori modificano ulteriormente le proprie scarpe tagliando i counter rigidi del tallone e sostituendoli con una schiuma più morbida. Indossare zoccoli o altre calzature senza tallone quando non si corre può alleviare ulteriormente la pressione.

Lo sviluppo della forza è fondamentale, soprattutto alti carichi pesanti e accosciate lente per caricare gradualmente il tendine, dice Dudek. Ma è importante eseguirle su una superficie piana, non su un gradino. In questo modo si evita una dorsiflessione non necessaria, che mette ulteriore stress sulla parte lesionata del tendine. Un fisioterapista può guidarti ulteriormente su forma e progressione del carico. Ricerche indicano anche che la terapia con onde d’urto extracorporee (ESWT) può fornire sollievo, anche se non sempre è coperta dall’assicurazione, afferma Saxena.

Circa l’85-95 per cento dei pazienti con tendinopatia inserzionale di Achille e sindrome di Haglund migliorano senza intervento chirurgico, ma può volerci del tempo affinché i tendini guariscano. “La letteratura mostra da 6 a 18 mesi,” dice Dudek. “Di solito dico alle persone che potrebbero volerci circa 12 mesi—un intero anno—prima di tornare senza dolore.”

Poiché molte polizze assicurative non coprono un periodo prolungato di fisioterapia, Robinson consiglia una conversazione onesta con il proprio team sanitario riguardo ai benefici e alle risorse disponibili. Con il giusto terapeuta, “si può pianificare a lungo termine,” afferma, ad esempio, con appuntamenti meno frequenti e check-in telefonici o via email tra una visita e l’altra.

Se hai già fatto fisioterapia ma non riesci a tornare a correre quanto vorresti senza dolore, vale la pena considerare l’intervento chirurgico, sostiene Dudek. Molti podisti ricreativi che Saxena opera hanno provato terapie conservative per un anno, mentre i professionisti potrebbero optare prima per l’intervento, dopo circa sei mesi.

Muir, ad esempio, provò circa un anno di rinforzo, cambiamento delle scarpe, onde d’urto e periodi di pausa dalla corsa. “Si calmava, e non appena ricominciavo a correre tornava tutto da capo,” ricorda. “Ho dovuto fare una scelta: voglio fermarmi e affrontarlo ora per tornare a correre e sentirmi bene, oppure preferisco continuare a soffrire ogni giorno?”

La chirurgia tipica prevede la separazione di una porzione del tendine d’Achille dall’osso del tallone e la levigatura della deformità di Haglund, insieme all’asportazione di calcificazioni, delle borsiti infiammate e del tessuto tendineo danneggiato. Successivamente, il tendine viene riattaccato mediante suture.

Poiché l’Achille deve sopportare notevoli sforzi e l’area riceve poco apporto sanguigno, il periodo di recupero è lungo. Rimanere fedeli al piano di riabilitazione post-operatoria proposto dal chirurgo e dal fisioterapista, che prevede allenamento di forza e un ritorno graduale all’attività, è fondamentale per un pieno recupero, afferma Robinson. Pur potendo tornare a correre entro quattro-sei mesi, potrebbero volerci un anno o più per recuperare il precedente chilometraggio.

In alcuni casi, l’artrorscopia o tecniche simili possono essere opzioni, sostiene Strasser. Fraser, ad esempio, ha avuto entrambi i piedi operati contemporaneamente con uno strumento minimamente invasivo. È tornata ai livelli di allenamento precedenti in sei mesi e ha gareggiato ai US Olympic Trials dodici mesi dopo l’intervento.

Ma questi approcci non sono disponibili per tutti, e alcuni podisti che li hanno provati hanno successivamente dovuto ricorrere a ulteriori interventi, afferma Saxena. Se possibile, ottenere un parere da più di un chirurgo può aiutarti a fare la scelta migliore per la tua situazione.

Poiché le cause sono complesse, non esiste una strategia di prevenzione infallibile. Essere cauti nel modificare l’allenamento—ad esempio aumentando chilometraggio e salite gradualmente—può aiutare, afferma Dudek. Idem quando si riconoscono i primi sintomi e si agisce tempestivamente.

“Se inizi a sentire qualche pizzicore o fastidio nell’area dell’Achille, se hai la possibilità di consultare qualcuno che conosce bene i corridori e ha trattato patologie dell’Achille, intervenire prima è sempre utile,” dice Strasser. “A volte basta una piccola modifica qui e lì, e si può bloccare quel processo.”

Ci sono evidenze che gli infortuni legati al tendine d’Achille siano in aumento; interessano circa uno su cinque podisti amatoriali e fino a metà degli atleti d’élite. Gli esperti stimano che circa un quarto di tutte le tendinopatie d’Achille siano inserzionali, e circa un quarto di queste sono legate alla sindrome di Haglund.

Sebbene non sia chiaro se i casi di Haglund o di tendinopatia inserzionale di Achille stiano aumentando in generale, Saxena osserva che atleti come Rupp hanno aumentato la consapevolezza. Rupp ha poi corso in 2:06:35, a meno di 30 secondi dal suo personale miglior tempo, alla Maratona di Chicago tre anni dopo l’intervento, e continua ad essere attivo: lo scorso fine settimana, il 40enne ha superato il record master correndo in 2:06:54 alla stessa gara. È uno dei numerosi atleti che sono tornati con successo allo sport dopo procedure simili, secondo un lavoro pubblicato da Saxena su The Journal of Foot & Ankle Surgery documentante i suoi risultati.

Sei anni dopo l’intervento, Fraser dice di non avere sintomi residui e continua a gareggiare, la più recente partecipazione ai Campionati Nazionali All’aperto USATF. Anche Muir è tornata a correre quasi senza dolore. Lo scorso novembre, un anno e mezzo dopo l’intervento, ha corso la sua prima 100K, l’Ultra-Trail 100 a Città del Capo, in Sud Africa, classificandosi all’ottavo posto in 16 ore, 11 minuti e 11 secondi.

“È difficile immaginare, quando ci sei dentro, come potrebbe essere meglio togliersi una o due anni di vita da runner e rinunciarvi. Ma per me è valsa la pena in ogni aspetto,” dice. “Ora sono entusiasta del mio prossimo passo di carriera come runner, piuttosto che chiedermi quante miglia restino.”

Ancora più importante, non evita più di mostrare una gamba o tenere un piede nascosto dietro l’altro quando i suoi figli corrono verso di lei. “Ciò che ho recuperato in termini di vita è stato in realtà una vittoria molto più grande rispetto alla corsa,” conclude.