L’ultimo pioniere vivente della Maratona di New York ricorda la gara che ha cambiato il running
di Marco Bellini
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Questo è un anno di grande traguardo per la Maratona di New York: la gara di domenica segnerà il cinquantesimo anniversario del percorso dei cinque distretti, che fu percorso per la prima volta nel 1976.
Fin dal suo anno inaugurale nel 1970, la corsa si svolgeva nel Central Park. Ma cinque uomini — Ted Corbitt, Fred Lebow, George Spitz, Percy Sutton e George Hirsch — guidarono uno sforzo per cambiare il percorso e farlo attraversare ciascuno dei cinque distretti della città, partendo da Staten Island e terminando a Manhattan.
Solo uno dei «pionieri», come li chiama NYRR, è ancora in vita. A 92 anni, George Hirsch ha visto la Maratona di NYC evolversi da una corsa di nicchia nel Central Park a una delle maratone più grandi al mondo. Editore di riviste di lunga data (tra cui Runner’s World), Hirsch è stato presidente del consiglio di amministrazione della NYRR dal 2004 al 2023, e ha contribuito a generare sia l’interesse mediatico iniziale sia i fondi per la gara del 1976.
In un’intervista a metà ottobre, Hirsch ha condiviso i suoi ricordi dei primi giorni della corsa tra i cinque distretti e ha riflettuto su come sia evoluta nel corso di mezzo secolo.
Una città in difficoltà
Gli anni ’70 non erano un periodo facile per vivere a New York. La criminalità era alta, l’economia in crisi e migliaia di residenti fuggivano verso i sobborghi. La città aveva bisogno di una spinta, secondo Hirsch. Quando Hirsch ascoltò per la prima volta l’idea di una corsa multi-distretto da Corbitt e Spitz, pensò subito che sarebbe stata un’impresa enorme. Avrebbero dovuto chiudere i ponti, impiegare la polizia, raccogliere fondi.
«Chiudere una grande città, la più grande degli Stati Uniti, per una corsa podistica era ambizioso ed era qualcosa di inaudito all’epoca», ha detto, osservando che la Maratona di Boston ha un impatto minore sulla città stessa. Eppure i pionieri riuscirono a ottenere il sostegno del sindaco, Abe Beame, anche se non fu presentata come evento ricorrente.
Ora, dovevano solo mettere in pratica la loro idea. «Entrando nella [gara del 1976], la nostra piccola comunità di corridori era estremamente entusiasta per questa Maratona di New York», ha detto Hirsch. «Ma non avevamo modo di sapere come la città l’avrebbe accolta.»
Allora, com’è andata?
Quando Hirsch si schierò sul Ponte Verrazzano-Narrows a Staten Island nel 1976, era entusiasta ma un po’ nervoso. Questo sentimento cambiò rapidamente quando discese il ponte in direzione di Brooklyn.
«All’improvviso c’erano folle da entrambe le parti della strada che gridavano e applaudivano», ricordò. «Certo, le folle non erano paragonabili a quelle di oggi. Non fraintendetemi. Ma per quei tempi era qualcosa di straordinario. E così fu per tutta la gara.»
Hirsch chiuse quella giornata in 2:49:29, classificandosi al 156° posto su 1.539 arrivati. Bill Rodgers vinse la gara maschile e Miki Gorman fu la migliore tra le donne. L’atmosfera subito dopo la gara era elettrica. Quella notte Hirsch organizzò una festa nel suo brownstone.
«Era chiaramente una festa di vittoria», disse. «Non c’era alcun dubbio. Era una grande celebrazione. Sapevamo che aveva funzionato… Non doveva per forza funzionare. Ci sono tante cose che possono andare storte. E questa, invece, ha funzionato. È stata meravigliosa, e ci siamo sentiti davvero bene.»
L’eredità della maratona
Dopo il successo del primo anno, la maratona cominciò a crescere costantemente e il formato a cinque distretti fu adottato in modo permanente. Nel 1980 i finisher furono 12.512. Dieci anni dopo, 23.774. La gara superò i 40.000 finishers nel 2009 e ora è regolarmente una delle maratone più grandi al mondo. La gara di domenica potrebbe registrare un numero record di 60.000 partecipanti.
Oltre alla crescente domanda, la giornata della maratona a New York divenne una festività di fatto che coinvolge l’intera città. Secondo NYRR, più di 2 milioni di persone assistono alla gara, incoraggiando i propri cari con cartelli personalizzati, musica energica e urla assordanti in tutta la città. In molti modi, la corsa a cinque distretti ha aperto la strada ad altre maratone urbane che serpentiano attraverso il cuore delle loro città.
«Andrei così lontano da dire che è stato lo sviluppo più importante nella storia della corsa», ha detto Hirsch riguardo la maratona dei cinque distretti. «Ogni città ora ha una maratona. Ha cambiato l’intera idea di correre in tutto il mondo. E prima non era così.»
In 92 anni di vita, Hirsch ha assistito a molte fiammate del running, inclusa la febbre del jogging degli anni ’70, alimentata dall’oro olimpico di Frank Shorter nella maratona alle Olimpiadi del 1972. Oggi siamo nel pieno di un’altra ondata di corsa. La pandemia di COVID-19 ha stimolato la partecipazione e ora, a New York e in tutto il paese, la domanda di gare ha raggiunto livelli febbrili.
Ottenere un pettorale per la NYC Marathon — e persino per le gare più piccole organizzate da NYRR — è diventato estremamente difficile. Solo l’1 percento dei 240.000 corridori che hanno partecipato all’estrazione è stato accettato per la gara del 2026.
«Questa è di gran lunga la più grande esplosione di interesse», ha detto Hirsch. «Non c’è alcun dubbio nella mia mente.»
La gara di domenica sarà molto diversa da quella del 1976. Sarà circa 40 volte più grande e quasi un terzo dei corridori arriverà dall’estero. Cinquant’anni fa, Hirsch non aveva idea di cosa aspettarsi. Ora non può fare a meno di meravigliarsi di ciò che è diventata.
